Azúcar

Los dos cultivos que mayoritariamente se destinan en el mundo a la producción de azúcar son la caña y la remolacha azucarera, cuyo cultivo no se desarrolló hasta principios del siglo XIX.  

Ese desarrollo sirvió para garantizar en Europa continental una cierta independencia respecto al abastecimiento de azúcar.  

Hoy en día, más del 80% del azúcar que se consume en el mundo procede de la caña azucarera, pues el cultivo de la remolacha ha ido perdiendo peso en los últimos años, aunque en Europa sigue siendo el principal.  

Con el paso del tiempo, se han ido alcanzado mayores rendimientos por hectárea debido a la tecnificación del cultivo de la remolacha, la utilización de semillas mejoradas, el control de plagas y enfermedades, etc.  

A este respecto, en España la única materia prima de la que se obtiene el azúcar es la remolacha azucarera, pues la caña dejó de cultivarse hace ya muchos años.  

REMOLACHA AZUCARERA  

La remolacha azucarera es una planta de ciclo bianual. En el año de siembra forma un abundante aparato foliar y acumula sacarosa en la raíz principal, mientras que en el segundo año, tras la “vernalización”, emite las flores y fructifica. Para la producción de azúcar interesa sólo la fase vegetativa (primer año), siendo lo adecuado recolectar cuando tiene lugar el máximo de acumulación de sacarosa en la raíz.  

De la remolacha, que está compuesta por un 75% de agua y un 18% de azúcar, se obtienen también otros subproductos que suponen un alto valor añadido para la alimentación animal y vegetal. Así, por ejemplo, la pulpa de remolacha prensada se utiliza como alimento para el ganado porque es rica en fibra y vitaminas.  

Puede consumirse bien como un producto fresco o bien conservarse ensilada durante meses tras ser se- cada en secaderos o mediante secado solar.  

Mientras que la remolacha es un cultivo más propio de países situados en climas más templados e incluso fríos, la caña de azúcar se cultiva principalmente en países de clima tropical.  

REMOLACHA EN ESPAÑA  

En 2024, la remolacha se sembró en Castilla y León, Andalucía, La Rioja, Navarra, Aragón, Castilla-La Mancha y País Vasco. La superficie cultivada de remolacha azucarera en España ese año se incrementó un 30% hasta llegar a 45.100 hectáreas. De esta cifra total, 35.800 hectáreas correspondieron a las siembras en la zona norte y el resto a las de la zona sur del país.  

En este sentido, el grueso de la producción de remolacha azucarera se cultiva en la zona norte del país y se recoge en los meses de otoño e invierno. No obstante, también hay una importante producción de recogida en los meses de verano, en el sur del país.  

Castilla y León ha estado muchos años a la cabeza en cuanto a los rendimientos por hectárea sembrada de remolacha, a nivel de la Unión Europea y actualmente se mantiene entre las regiones más productivas.  

En la campaña 2023/2024 la producción nacional de remolacha azucarera se situó en torno a los 2,9 millones de toneladas, un 40% más que en la campaña anterior. Por su parte, en la campaña 2024/2025, la producción de remolacha volvió a crecer, pues se recogieron 3,67 millones de toneladas, según los datos del Ministerio de Agricultura.  

De la producción total de remolacha en la campaña 2024/2025 correspondieron a Castilla y León el 77%; a Andalucía el 13,2 %; a Navarra el 3,1% y al País Vasco, el 2,5%.  

PROCESO DE PRODUCCIÓN DE AZÚCAR  

El inicio de la industria azucarera en España data de finales del siglo XIX. El azúcar es un endulzante de origen natural, constituido por sacarosa pura cristalizada. El azúcar es de color traslúcido, blanco al ojo humano y con el efecto de la luz. 

En sus diversas formas (líquido, en grano, etc.), el azúcar es un ingrediente de fácilmente reconocible por los consumidores. Su papel en el mundo de la industria alimentaria es muy importante, pues además de endulzar y aportar energía, tiene otras muchas propiedades. Así, por ejemplo, el azúcar tiene la capacidad de conservar los alimentos, contribuye a los procesos de fermentación y también tiene capacidad de humedecer.  

El proceso de producción del azúcar consiste en su extracción de la pared celular de la remolacha o de la caña, a base de agua muy caliente a contracorriente.  

Por su parte, el proceso de depuración del color consiste en la eliminación de aquellas partes consideradas “no azúcares” y se realiza a partir de la aplicación de coadyuvantes tecnológicos que no están presentes en el producto final.

En función del grado de depuración del color se obtiene un producto más o menos blanco o incluso moreno en diversas coloraciones.  

Además de azúcar, los principales productos que se obtienen de la caña son las melazas y el bagazo. Las melazas se forman al final del proceso de cristalización del azúcar, debido a que no toda la sacarosa contenida en los jugos de la caña resulta cristalizable (lo mismo ocurre en la remolacha) a casusa de que contiene lo que se conoce como impurezas salinas y proteicas. Por su lado, el bagazo, se quema en las calderas de las azucareras para la producción de energía.  

Además de la sacarosa (azúcar que se encuentra en el jugo de muchas plantas y se extrae especialmente de la caña dulce y de la remolacha), en la industria alimentaria se utilizan muchos tipos de azúcares. El uso alimentario de los distintos tipos de azúcares se encuentra regulado en la Directiva 2001/111/CE del Consejo, de 20 de diciembre de 2001 (LCEur 2002,  

54) recogida en el derecho español en el Decreto 1052/2003, de 1 de agosto. RCL 2003\2004).  

PRODUCCIÓN EN ESPAÑA  

Desde hace algunos años, la producción de azúcar de España se engloba dentro de la llamada Región 3 de la Unión Europea, de la que también forman parte países con producciones más pequeñas, como son Italia, Portugal, Grecia, Bulgaria, Rumania y Croacia.  

En esta Región 3 la producción de azúcar subió un 34% en la campaña 2023/2024 y quedó en 690.800 toneladas, de las que a España corresponderían el 56%. Por su lado, en la campaña 2024/2025, la producción de azúcar en estos países volvió a crecer hasta las 723.700 toneladas (487.000 toneladas sería la producción española).  

En España se necesitan anualmente cerca de 1,3 millones de toneladas de azúcar. La producción de azúcar de remolacha de cultivo nacional sólo permite suministrar una parte de esa demanda, por lo que es necesario importar grandes cantidades cada año.  

En este sentido, la industria tiene que importar azúcar procedente de la caña de otros países donde se dan las condiciones climatológicas para su cultivo, pues hace mucho tiempo que no hay cultivo de caña en toda la Península Ibérica. Asimismo, otros productores europeos también venden sus producciones en nuestro país para satisfacer las necesidades de demanda.  

COMERCIO EXTERIOR  

España es netamente deficitaria en el sector del azúcar. Según los datos del Departamento de Aduanas, se importaron en 2024 un total de 1,07 millones de toneladas (caña y remolacha), cifra inferior a los 1,5 millones de toneladas del año anterior.  

Respecto a las exportaciones, en volumen sumaron 99.600 toneladas, según datos de Aduanas, un 26% más que en el año precedente.  

Prácticamente el 60% de las importaciones españolas de azúcar proceden de la Unión Europea. Nuestros tres principales proveedores de azúcar son Francia, Portugal y Cuba.  

En el caso de las exportaciones, un 90% del total exportado se dirige hacia otros países de la Unión Europea, entre los que ocupan los primeros lugares Portugal y Francia.  

AZÚCAR EN LA UNIÓN EUROPEA  

La producción de azúcar en la Unión Europea tiene mucha más importancia económica que en España. De hecho, la Comisión Europea separa esta producción agrícola del resto de cultivos industriales a la hora de calcular su aportación a la renta agraria anual, algo que en España no se hace pues se inclu- ye dentro de los llamados “cultivos industriales”. En este sentido, la remolacha azucarera aporta a la Producción Final Agraria de la UE cerca de un 0,5% en el valor generado a efectos de calcular la renta agraria comunitaria.  

Todo el azúcar que se produce en la UE proviene del cultivo de la remolacha, pues la caña de azúcar prácticamente ha desaparecido, con excepción de la producción de los territorios franceses de ultramar. Por ello, la UE es el mayor productor mundial de azúcar de remolacha, con alrededor del 65% del total.  

La superficie dedicada al cultivo de remolacha azucarera en las últimas campañas se ha mantenido en torno a los 1,5 millones de hectáreas, si bien en la campaña 2023/2024 esta cifra se redujo hasta 1,41 millones hectáreas y en la campaña 2024/2025, aumentó otra vez hasta los 1,5 millones de hectáreas.  

La mayor parte de la remolacha azucarera de la UE se cultiva en la mitad norte de Europa, donde el clima es más adecuado para el cultivo. Los campos de producción son más competitivos en el norte de Francia, Alemania, Holanda y Polonia, pero en los últimos años países como España ha conseguido tener mejores rendimientos por hectárea sembrada.  

La UE también tiene una importante industria del refinado del azúcar de caña en bruto, que tiene que importar de países terceros para luego transformarla.  

En la campaña 2023/2024, la producción comunitaria de azúcar se incrementó hasta 15,5 millones de toneladas, según los datos publicados por la Comsión Europea. Este volumen fue superior en 6,5% al del año anterior.  

Por su lado, en la campaña 2024/2025 volvió a subir la producción comunitaria de azúcar hasta 16,6 millones de toneladas, según datos de la Comisión.  

El grueso de este volumen es para el consumo humano y el resto es para usos industriales y para la producción de bioetanol.  

La UE en el segundo consumidor mundial de azúcar, por detrás de India, que consume más de 15 millones de toneladas de azúcar al año.  

En cuanto al comercio exterior, las importaciones de azúcar y productos procesados relacionados con el azúcar ascendieron en la campaña 2023/2024 a 2,2 millones de toneladas, según datos de la Comisión Europea. Por su parte, en la campaña 2024/2025 disminuyeron las importaciones hasta 1,48 millones de toneladas. 

La UE importa grandes cantidades de caña de azúcar para abastecer las necesidades del mercado interno, formando junto a China e Indonesia el grupo de países que más azúcar de caña en bruto importan. Principalmente, la UE importa caña de azúcar para refinar procedente del área de países ACP (África, Caribe y Pacífico) y, en menor medida, de los países menos adelantados (PMA) en virtud de acuerdos preferenciales.  

Además de importar azúcar de caña, la UE tiene que comprar fuera anualmente melazas y pulpas derivadas de la remolacha azucarera para alimentación animal y para la industria química.  

En cuanto a las exportaciones, en la campaña 2023/2024 se vendieron en el exterior algo más de 4 millones de toneladas, la mayor parte en productos procesados. Para la campaña 2024/2025, las ventas al exterior bajaron hasta los 3,5 millones de toneladas, según los datos de la Comisión Europea.  

EL AZÚCAR EN EL MUNDO  

Aunque en Europa el cultivo de la caña de azúcar casi ha desaparecido, a nivel mundial la producción ha aumentado significativamente, en detrimento de la de remolacha.  

La producción mundial de azúcar en la campaña 2023/2024 se situó en 181 millones de toneladas, un volumen superior en tres millones al de la campaña precedente, que también había sido mejor que la anterior.  

En sentido contrario, la producción mundial de azúcar para la campaña 2024/2025 se redujo hasta situarse en 176 millones de toneladas.  

Los dos países que más azúcar producen son India y Brasil, que dependiendo de las condiciones climáticas o de la demanda de caña de azúcar para la producción de biocombustibles se alternan en la primera posición del ranking mundial.