Evolución del comercio exterior hortofrutícola español

Un balance excepcional

José Alvarez Ramos Ingeniero Agrónomo

Resumen: En este artículo, se expone, en resumen, la evolución del comercio exterior hortofrutícola español en lo que va de siglo, con un análisis de las frutas tropicales, las expectativas para la exportación en 2025 y un primer análisis, como no podría ser de otra forma, de la impredecible guerra arancelaria. La conclusión es que todo apunta a que la producción y exportación en volumen en 2025 va a seguir la remontada, pues la sequía prácticamente ha desaparecido con las importantes lluvias caídas durante la primavera y la cantidad de agua de nuestros embalses se ha recuperado hasta alcanzar unos niveles récord superiores al 75% de la capacidad total embalsada. Esto va a permitir que haya una menor restricción de agua de riego para los cultivos no solo en esta campaña debido a que las reservas han aumentado, favoreciendo una planificación mejor y un uso eficiente de los recursos.

Palabras clave: Frutas. Hortalizas. Comercio Exterior. Exportaciones. Importaciones.

El sector exportador español de frutas y hortalizas frescas ha tenido un crecimiento espectacular en lo que va de siglo. El cuadro 1 refleja la evolución en tres años concretos 2001, 2015 y 2024 en los que se aprecia mejor la evolución de las hortalizas y de los frutos rojos. Un grupo este último en el que en 2001 solo era significativa la exportación de fresas. Las cifras se explican por si solas.

En el cuadro 2 se observa la exportación española por destino en los años 2021-2024. Destaca que hasta el año 2021 el 92,52% de la exportación en valor se dirigía a la UE y un 7,48% iba a terceros países. A partir de 2021, tras el Brexit, las estadísticas del Reino Unido pasaron a considerarse como terceros países, y la exportación pasó a un 79,94 % dirigida a la UE un 20,06 % a terceros países, aunque una gran parte de ese porcentaje corresponde a países europeos no pertenecientes a la UE. Alemania es el principal país de destino que representa casi el 30 % de la exportación, seguida a distancia por Francia con el 16 %.

En el cuadro 3 figuran las cifras sobre la evolución de la importación española de frutas y hortalizas en valor en el periodo 2021-2024. Se observa que la importación procedente de la UE representa alrededor de un tercio en valor, siendo Francia el principal origen con la patata como producto más relevante. En cuanto a la importación Extra-UE destaca Marruecos con compras más diversificadas, especialmente en pimiento, judía verde y tomate. Una gran parte de la importación extracomunitaria son frutas procedentes de varios países de América Latina.

SITUACIÓN DEL SECTOR EN 2024

Para facilitar el análisis más reciente, en el cuadro 4 se muestran los datos del comercio exterior de los cuatro últimos años: exportación e importación y saldo comercial de los principales productos. La exportación en 2024 subió un 8% en volumen con relación a 2023, hasta llegar a 12,304 millones de toneladas y creció un 5% en valor, alcanzando la cifra récord de 17.703 millones de euros (848 millones más que en 2023).

Por destinos, Europa sigue siendo el primero, con 11,9 millones de toneladas, un 8% más que en 2023 y 17.171 millones de euros (+5%), representando el 97% del total exportado por España, destacando la UE, con 10 millones de toneladas (+9%) y 14.362 millones de euros (+5%) y en segundo lugar Reino Unido, con 1,3 millones de toneladas (+5%) y 2.186 millones de euros (+7%).

Sobre el comportamiento del sector exportador de frutas y hortalizas en fresco de España en los últimos años tan convulsos (Covid, guerras, sequía, gran subida de precio de insumos…) habría que destacar, sin dudar, que ha sido un comportamiento resiliente ¿Por qué? Porque a pesar de las dificultades citadas, las cifras oficiales de las estadísticas de comercio exterior muestran como en 2021 se alcanzó un volumen de exportación de 13,435 millones de toneladas, por un valor de 15.680 millones de euros; y en 2023, tras haberse reducido la exportación en volumen en 2 millones de toneladas en 2022 y 2023, se alcanzó un valor récord de la exportación de 16.855 millones de euros. Este importante crecimiento del valor de la exportación en 2023 se debió a la mejora del precio unitario del producto, que subió de 1,3236 euros/kg en 2022 a 1,4820 euros/kg en 2023, es decir un 12% más.

Hay que destacar que el subsector de las hortalizas ha tenido un comportamiento extraordinario de 2021 a 2024, pasando la exportación de 6.576 millones de euros a 8.044 millones de euros, un 22,3% más. El pimiento con 1.569 millones de euros en 2024 ha consolidado su posición de líder absoluto de nuestra exportación hortofrutícola superando en valor a la mandarina (1.486 millones). Es un producto, cuyo consumo se ha puesto de moda en la gastronomía mundial, sorprendiendo año tras año y todavía no se vislumbra que haya un cambio a la vista. Otros productos hortícolas que han tenido un crecimiento muy importante han sido las coles (brócoli), lechuga, pepino y tomate. Llama la atención la resiliencia de este último producto que, pese a algunas dudas sobre su futuro por la competencia foránea, alcanzó 1.099 millones de euros en 2024.

Las importaciones hortícolas en este mismo periodo 2021-2024 pasaron de 887 millones de euros a 1.587 en 2024. Hay dos especies que tradicionalmente tienen un saldo comercial negativo: judía verde procedente principalmente de Marruecos y patata de la Unión Europea. Sin embargo, el saldo comercial alcanzó un superávit de 6.457 millones de euros en 2024.

El subsector de las frutas se ha estancado en este periodo de 2021 a 2024, pasando de 9.104 millones de euros a 9.659 millones en 2024. No ha habido prácticamente variación en las frutas tropicales (considero que en aguacate y mango hay todavía mucho recorrido para alcanzar el techo de exportación), los frutos rojos se han mantenido muy estables después de un fuerte crecimiento en los años anteriores, los cítricos también se han mantenido estables en valor pese a su variabilidad tradicional de producción y precio y la fruta de hueso también se ha mantenido, aunque con una bajada importante en melocotón. El valor de las importaciones de frutas en el periodo 2021 a 2024 pasó de 2.372 a 3.414 millones de euros. Las especies con saldo negativo son tradicionalmente la piña (procedente de Costa Rica), manzana (UE), kiwi (Nueva Zelanda) y plátano (Zona dólar). El saldo comercial ha descendido de 6.732 en 2021 a 6.245 millones de euros en 2024.

El hecho más significativo que ha habido en este periodo ha sido la fuerte bajada del volumen de exportación hortofrutícola, donde se ha pasado de una cifra de 13,435 millones de toneladas en 2021 a una importante caída a 12,035 millones de toneladas en 2022, bajando hasta 11,367 millones de toneladas en 2023 y recuperando hasta 12.304 millones de toneladas en 2024. Es decir, en 2022 y 2023 se ha reducido el volumen de exportación en 2,068 millones de toneladas, más de un 15%. Para entender que es lo que ha pasado más en detalle, se muestra en el cuadro 7 la evolución del volumen y valor de exportación en 4 años seleccionados: 2002 (dos décadas anteriores), 2012 (una década anterior), 2021 (récord absoluto de volumen de exportación), 2023 y 2024 (récord absoluto de valor de exportación).

En las hortalizas ha habido un ligero descenso de producción desde 5,755 millones de toneladas en 2021 hasta 5,708 millones en 2024. Esta estabilidad es debida a que una parte importante se produce en invernadero y está sometida en menor medida a las incertidumbres climáticas. Sin embargo, el mayor descenso del volumen de exportación se ha dado en las frutas que ha pasado de 7,679 millones de toneladas en 2021 a 6,595 millones en 2024, una reducción de 1,084 millones de toneladas, que representa una bajada del 14,1%, que requeriría un análisis más profundo que en el caso de las hortalizas.

Así como en nuestra producción hortícola existe una menor competencia, tanto intracomunitaria como extracomunitaria, con unas producciones intensivas protegidas (invernadero) enfocadas en una buena programación de cultivos, con picos productivos en periodos con un clima más favorable y donde haya menor producción de la competencia, en el caso de las frutas hay una mayor competencia, tanto intracomunitaria como extracomunitaria, con producciones que muestran una mayor variabilidad de producción y precio como es el caso de los cítricos y la fruta de hueso y otros cultivos al aire libre, así como la importación de frutas, tropicales y de contraestación, desde distintos orígenes extracomunitarios.

LAS FRUTAS TROPICALES EN ESPAÑA. ¿UN SECTOR CON RECORRIDO?

En primer lugar, para centrar el tema, conviene aclarar que cuando se habla de frutas tropicales se refiere en general a las conocidas en el argot anglosajón como “Exotic fruits”. Cuando se refiere al término más amplio “Exotic fruits&veg” puede incluir otras especies de hortalizas como boniato o camote, ñame, yuca o mandioca, zapallo, etc. Hay algunas especies como la granada o el kiwi a las que algunos analistas las consideran en este grupo, pero que están fuera del subsector de tropicales. Se descarta en este grupo de tropicales al banano, fruta líder de este grupo, dado que por su importancia en el comercio mundial con unas exportaciones de 15 millones de toneladas requiere un análisis específico.

En los últimos años se ha puesto de moda el consumo de alguna de ellas destacando el aguacate como fruta tropical estrella habiéndose disparado su consumo a nivel mundial y también en España. Es un subsector del que todo el mundo habla en nuestro país sobre las grandes oportunidades de negocio tanto en el consumo interno como en la exportación. Sin embargo, cuando se analizan las cifras de producción y comercio exterior detenidamente, se encuentra que la brecha entre producción e importación no solo disminuye sino que se sigue incrementando en gran medida.

Según datos del Ministerio de Agricultura, la superficie media destinada a producción de frutas tropicales en el periodo 2017-2021 fue de 24.725 hectáreas (excluido el caqui). En 2022 subió a 30.477 ha que representaban un 3% de la superficie total de fruta de España. La producción media en dicho periodo 2017-2021 alcanzó 216.688 toneladas, manteniéndose en 2022. Las frutas tropicales se cultivan principalmente en Andalucía, Comunidad Valenciana e Islas Canarias. Se ha excluido el caqui en este análisis ya que es un cultivo consolidado con 15.000 hectáreas (95 % en la Comunidad Valenciana) con una producción en torno a 440.000 toneladas y una exportación de 248 millones de euros en 2024.

La superficie y producción de las principales especies tropicales en España, es: aguacate con unas 16.000 hectáreas y una producción en torno a 100.000 toneladas, mango con 2.500 ha y 40.000 toneladas, chirimoya con 3.000 hectáreas y 40.000 toneladas, níspero con 2.200 hectáreas y 25.000 toneladas y piña con 1.000 hectáreas y 70.000 toneladas, entre las más importantes. No obstante, si conviene destacar que a nivel de exportación los dos cultivos más importantes y con mayor potencial son el aguacate, en primer lugar, y el mango en segundo lugar.

En cuanto al cultivo de chirimoya España es el primer productor mundial a nivel comercial pero solo se exporta alrededor de un 20% por la corta vida postcosecha del fruto, problema que tiene también la papaya aunque en menor medida. El níspero, por el contrario, se destina en un alto porcentaje a la exportación pero su zona de producción está limitada a unas áreas climatológicas específicas, zona de Callosa de Sarriá en Alicante, que hacen difícil su expansión de superficie de cultivo comparándole con el caqui, por ejemplo.

Observando en el cuadro 1 las cifras de exportación-importación de los tres cultivos tropicales más importantes en cifras de negocio tenemos que en aguacate la exportación sigue una línea ascendente moderada, creció desde 390 millones de euros en 2021 hasta 445 millones de euros en 2024, un 14,1%, mientras que la importación tuvo una línea ascendente importante, pasando de 411 a 635 millones de euros en el mismo periodo, un 54,5%, importándose más del 60% de Perú, seguido a distancia por Marruecos (10%).

En mango la exportación se mantuvo estable en el mismo periodo pasando de 106 millones de euros a 114 millones de euros, mientras la importación pasó de 110 a 162 millones de euros, un 47,2%, importándose más del 50% de Brasil, seguido de Perú (25%) y México (10%). En piña la exportación creció de 25 a 57 millones de euros, un 128% más, mientras la importación pasó de 115 a 165 millones de euros, un 43,4% más, importándose principalmente de Costa Rica. Hay que destacar que el saldo negativo de estos tres productos en su conjunto ha pasado de 105 millones de euros en 2021 a 326 millones de déficit en 2024, correspondiendo 190 millones de euros al aguacate.

La conclusión más importante es que hay que ser realistas y, si no cambia la tendencia, la importación aumentará, por tanto, hay que mejorar las estructuras de cultivo, los recursos hídricos disponibles y, sobre todo, la eficiencia de cultivo principalmente en aguacate y mango. Por supuesto, no se han tratado otros cultivos tropicales que se pueden clasificar como “emergentes”: papaya, guayaba, litchi, maracuyá y otros, pues las cifras que se manejan en producción y comercio son poco representativas en comparación con las tres especies analizadas. Hay otro aspecto importante de una gran parte de las frutas tropicales y es que además del consumo directo se utilizan en zumos, helados y repostería.

¿EN QUÉ PUNTO SE ENCUENTRA LA EXPORTACIÓN?

Cabría preguntarse si la bajada de más de 2 millones de toneladas en 2022 y 2023 ha sido estructural o coyuntural. FEPEX en su análisis de 2022 y 2023 indicaba que el fuerte descenso en el volumen exportado se debe a múltiples factores como la climatología adversa, especialmente la sequía y la falta de recursos hídricos, así como el incremento de los costes de producción y el retroceso de la competitividad frente a países terceros. La bajada de producción ha sido en gran medida debida a la climatología y no tienen por qué saltar las alarmas en el sector. Nuestras fortalezas competitivas son de sobra conocidas y se siguen manteniendo, y la volatilidad del precio en los insumos también afecta a nuestros competidores por lo que hay que mantener la calma.

El precio unitario de la exportación ha evolucionado desde 0,7488 euros/kg en 2002, 0,8677 en 2012, 1,1671 en 2021, 1,4828 en 2023 y 1,4388 euros/kg en 2024. En 2 décadas el precio unitario del producto de exportación se ha duplicado y el valor de la exportación en ese mismo periodo ha pasado de 6.869 millones de euros hasta 17.703 millones de euros, un 257% más.

Otro dato comparativo importante es que el volumen de exportación de 2012 era de 11,112 millones de toneladas; en 2023 llegó a 11,367 millones toneladas, subiendo a 12,364 millones en 2024, solo 1,2 millones de toneladas más.

Sin embargo, el valor de la exportación ha pasado de 9.642 a 17.703 millones que representa un 83% más. Si extrapolásemos, en un alarde de imaginación mediante un cálculo simple, los 13,435 millones de toneladas obtenidas en 2021, año anterior a la climatología adversa y que al ser un hecho coyuntural podrían alcanzarse de nuevo, tendríamos que los 13,435 millones de toneladas al precio unitario de 1,4828 euros/kg de 2023 alcanzarían la impresionante cifra de 19.921 millones de euros. Esto podría llevarnos a pensar que en el momento que se normalice la climatología se podría dar un incremento importante en el valor final de la exportación con un objetivo alcanzable de 20.000 millones de euros.

EXPECTATIVAS PARA 2025

Todo apunta a que la producción y exportación en volumen en 2025 va a seguir la remontada pues la sequía prácticamente ha desaparecido con las importantes lluvias caídas durante la primavera y la cantidad de agua de nuestros embalses se ha recuperado hasta alcanzar unos niveles récord superiores al 75% de la capacidad total embalsada. Esto va a permitir que haya una menor restricción de agua de riego para los cultivos no solo en esta campaña debido a que las reservas han aumentado, favoreciendo una planificación mejor y un uso eficiente de los recursos.

Como se ha comentado anteriormente, FEPEX incidía en que la bajada de más de 2 millones de toneladas en 2021 y 2022 se debía en gran medida a la climatología adversa (sequía y falta de recursos hídricos) y el incremento de los costes de producción. En 2024 se ha recuperado 1 millón de toneladas nuestra exportación, como consecuencia principalmente de una mejoría en la climatología adversa en las principales zonas-productoras españolas. Es un hecho que la disponibilidad de agua de riego es un factor limitante muy importante en gran parte de nuestra producción hortofrutícola. Sin embargo, en esta primavera lluviosa de 2025 los recursos hídricos han aumentado en las Cuencas del Tajo, Guadiana y Guadalquivir. Los embalses de la cabecera del Tajo, por ejemplo, han incrementado en gran medida su capacidad almacenada, con la importancia que tiene para la producción hortofrutícola en el Sudeste español (en mayo de 2025 disponían de una cantidad cercana a los 1.600 millones de hectómetros cúbicos, frente a los 700 de media de los 10 últimos años). Es consecuente, por tanto, que al aumentar los recursos hídricos las producciones aumentarán.

Las exportaciones de frutas y hortalizas en el primer trimestre de 2025 se han incrementado en un 1,8 % en volumen y un 5 % en valor; si se mantiene esta tendencia la exportación española de frutas y hortalizas logrará un récord en valor, acercándose cada vez más a la cifra alcanzable de los 20.000 millones de euros. Otra noticia alentadora sería conseguir parar la guerra de Ucrania, que podría tener consecuencias favorables para la bajada de insumos muy importantes para la rentabilidad de las explotaciones con el consiguiente efecto positivo en el aumento de superficies dedicadas a cultivo y aumento de la producción.

GUERRA ARANCELARIA

Para finalizar, ha habido un hecho muy importante que va a afectar al comercio internacional. El 2 de abril de 2025 el presidente de EE. UU. anunció la aplicación de un arancel generalizado del 10% a todos los productos importados por EE. UU. En el caso de la Unión Europea el arancel impuesto ha sido del 20%. Aunque todo apunta a que habrá una negociación entre ambas partes, el hecho cierto es que ha generado una inseguridad jurídica y estratégica que tendrá consecuencias desiguales según sectores y productos. En el caso del sector agroalimentario español los sectores más afectados a priori serían los de aceite de oliva, vinos y curados cárnicos. En cuanto al comercio exterior hortofrutícola español le afecta mínimamente ya que ni nuestra exportación ni la importación con EE. UU. tiene significancia, salvo si se consideran los frutos secos (almendra, nuez y pistacho). Otra cosa es que afecte al comercio internacional de frutas y hortalizas en fresco ya que una parte de nuestra importación procede de América Latina, y sus exportaciones a EE. UU. se verán afectadas lo que puede alterar los precios en los países de origen así como, indirectamente, los flujos del comercio internacional.

También puede afectar al comercio exterior extracomunitario. La UE-27 importó por valor de 20.119 millones de euros en 2024, de los que 16.217 correspondían a: frutos secos y frescos procedentes principalmente de EEUU y de Oriente Medio, frutas tropicales (banano, piña y aguacate) de Latinoamérica y cítricos y uvas de varios orígenes (Latinoamérica y Sudáfrica entre otros) Desde luego, la globalización en este sector que tantos beneficios ha traído en el comercio y consumo de frutas y hortalizas, permitiendo el acceso y la regulación de los mercados, se verá alterada con estas medidas proteccionistas. De cualquier forma, habrá que esperar a ver la evolución de los acontecimientos para realizar un análisis más objetivo sobre este asunto.

BIBLIOGRAFIA

ALVAREZ RAMOS, José (2024). “Comercio exterior hortofrutícola de España. Balance de un año complejo”. Distribución y Consumo. Nº 174. Vol .2. 2024.