Evolución del comercio exterior español de frutas y hortalizas frescas

Diez años de cambios en volumen y valor

Paco Borrás
Consultor internacional senior en temas agroalimentarios y asociativos

Resumen: Este artículo analiza la evolución del comercio exterior de frutas y hortalizas frescas en los últimos diez años, entre 2015 y 2024. El análisis incluye tanto las exportaciones como las importaciones, en volumen, valor y países de origen y destino. Asimismo, se detallan los datos y la evolución de las principales variedades de frutas y hortalizas, y se concluye con reflexiones finales sobre la evolución del sector en el futuro inmediato.

Palabras clave: Frutas y hortalizas frescas. Exportación. Importación. Balanza comercial.

Las exportaciones españolas de frutas y hortalizas frescas experimentaron un crecimiento sostenido desde la segunda mitad del siglo XX hasta alcanzar su máximo histórico en 2019, con un total de 13.630.349 toneladas. A partir de ese año, sin embargo, se inició una tendencia descendente que se mantuvo durante 2020, 2021, 2022 y 2023. No obstante, en 2024 se frenó esta caída y se registró una recuperación parcial, alcanzándose las 12.304.088 toneladas, una cifra superior a la de los dos años anteriores.

En contraste, las importaciones han seguido una trayectoria claramente ascendente durante la última década. En 2015 se situaban en 2.677.293 toneladas, y en 2024 alcanzaron las 4.379.762 toneladas. Esta evolución ha provocado una reducción del saldo comercial en términos de volumen. Si en los primeros años de la década el superávit rondaba los 10 millones de toneladas, en los últimos ejercicios ha descendido por debajo de los 8 millones.

Sin embargo, si en lugar de analizar los datos por volumen se observa el valor económico del comercio exterior, el panorama es distinto. Tanto las exportaciones como las importaciones han incrementado su valor a lo largo de los años, y el saldo comercial en términos monetarios ha continuado creciendo a favor de España. En 2015, el superávit económico era de 10.004 millones de euros, mientras que en 2024 se elevó hasta los 12.701 millones.

En cuanto a las exportaciones de frutas frescas, el cuadro 1 presenta los datos ordenados por el valor económico de las exportaciones correspondientes al año 2024. La pérdida de volumen (toneladas) se debe fundamentalmente a los cítricos, que en ese periodo han perdido más de un millón de toneladas, si bien es relevante resaltar que la perdida se ha debido más a las 680.000 toneladas en naranjas y las 445.000 de mandarinas, ya que en limones y pomelos las exportaciones han crecido en 55.000 toneladas. Le siguen en pérdidas las frutas de hueso donde el descenso está concentrado en los melocotones.

Las frutas que más han crecido son los frutos rojos, liderados por frambuesas y arándanos, seguidos por la familia de melones donde son las sandias, especialmente las sin semillas, las que realmente han crecido, ya que en melones se ha bajado. El crecimiento en uvas está directamente relacionado con la transformación varietal hacia uvas apirenas sin semillas, sin las cuales no se hubiera dado este crecimiento. En las exportaciones de aguacates y mangos hay un periodo en primavera y verano donde estas son reexportaciones y en el caso de piñas y bananas todas son reexportaciones.

Desde el punto de vista económico el crecimiento medio de precios de todas las frutas del 56,66%, explica cómo, a pesar de una perdida de volumen de -13,45%, se produce un incremento de valor de las exportaciones del 35,58%. En este apartado la aportación de los frutos rojos es decisiva ya que solo ellos suponen un incremento de casi 1.000 millones de euros. Los cítricos, que en volumen son los que más representan, solo aportan un crecimiento de 200 millones de euros al conjunto. En sentido opuesto solo aparece un producto cuyo precio ha bajado y son las bananas, que son reexportadas.

Este incremento de precio del 56,66% tuvo dos etapas, de 2015 a 2019, con un incremento del 7,49%, y uno mucho mayor desde 2019 a 2024 que fue del 45,74%. Por el camino pasamos la pandemia, que fue positiva para el consumo de frutas y hortalizas, y el gran salto de la inflación a consecuencia de la guerra de Ucrania. Haber salido bien parado de ambas circunstancias en términos económicos implica que hemos vendido algo menos en volumen, pero los hemos hecho a precios más elevados.

En cuanto el destino de las exportaciones de frutas frescas en conjunto, la concentración en el continente europeo y en particular en la Unión Europea es evidente. En 2019 se exportaron a ultramar 474.316 toneladas, que se han visto reducidas a 273.409 toneladas en 2024. El descenso ha sido liderado por los cítricos, que han perdido 140.000 toneladas, fundamentalmente en China, Brasil, Canadá y Países Árabes, donde la competencia de Egipto ha afectado directamente la posición española. En 2024, las exportaciones a ultramar las lideraron las manzanas y las peras, seguidas de los cítricos, las ciruelas y los kakis.

EXPORTACIONES DE HORTALIZAS FRESCAS

En el caso de las hortalizas frescas, las cifras absolutas con positivas en su conjunto en volumen y valor. Aunque, por el camino los tomates se han dejado 280.000 toneladas fundamentalmente por la competencia de Marruecos especialmente en los tomates lisos de menor valor y en algunos cherries (frutos rojos) con un gran coste de mano de obra. El resto de las hortalizas de invernadero, pimiento, pepinos, calabacines y berenjenas como las grandes de campo abierto como lechugas o básicas, han tenido comportamientos muy positivos tanto en kilos como en precios. Solo ajos y cebollas, seguido de apio, espárragos y alcachofas retroceden ligeramente en kilos, pero no en precio. El comportamiento de los precios a lo largo de la década repite la tendencia que hemos visto en frutas, una ligera subida de precios del 9,39% desde 2015 a 2019 y una subida mucho mayor 38,26% desde 2020 a 2024.

En cuanto al destino de las exportaciones de hortalizas frescas, en 2019 se exportaron a ultramar 171.625 toneladas de hortalizas y en 2024 un total de 84.132. Siempre han sido las cebollas el primer producto, que ha bajado de 118.180 toneladas en 2019 a 70.132 en 2024, seguidas por las lechugas y los pimientos. Los destinos más importantes y donde todos los productos han bajado son los países árabes, Canadá, Estados Unidos y Marruecos.

PRINCIPALES DESTINOS DE LAS FRUTAS Y HORTALIZAS FRESCAS

Las cifras relativas se mantienen a lo largo del periodo y la suma de las exportaciones a Alemania, Francia y Reino Unido suman un 55% del total. Les siguen Países Bajos, Portugal, Italia y Polonia, que acumulan un 25% sobre el total. Evidentemente, este análisis, al contemplar solo a partir de 2015, obvia el efecto del embargo ruso en las frutas y hortalizas europeas, que se inició en agosto de 2014, a partir de la anexión de Crimea. Aquel año las exportaciones españolas a la Federación Rusa contabilizaron más de 400.000 toneladas, fundamentalmente de tomates, berenjenas, frutas de hueso y kakis, que costo reubicar. La situación de la guerra de Ucrania complica las operaciones comerciales ya que por el camino también ha desaparecido Bielorrusia de los destinos de las exportaciones españolas.

En este tema es relevante señalar que la perdida de la Federación Rusa y ahora Bielorrusia para la Unión Europea ha supuesto una salida más neta para los productos de Turquía y Egipto, que evidentemente no han llegado al resto de Europa. Pero, por otra parte, la política interna de la Federación Rusa ha sido incrementar su producción propia de todo tipo de frutas y hortalizas. En ese apartado el incremento de invernaderos de alta tecnología, especialmente holandesa, así como la compra de semillas europeas se ha mantenido a lo largo de esta década, lo que no deja de ser una profunda contradicción por parte de las medidas por parte de la Unión Europea.

IMPORTACIONES ESPAÑOLAS DE FRUTAS FRESCAS

Las importaciones españolas de frutas frescas han tenido un crecimiento constante durante la década que estamos estudiando, pasando de 1.396.026 toneladas en 2015 a 2.228.772 toneladas en 2024, lo que supone un crecimiento acumulado del 59,65%.

Solo las manzanas y peras mantienen las cifras a lo largo de la década; los kiwis y las frutas de hueso, básicamente ciruelas, y las piñas crecen poco y por debajo de la media. Los cítricos están cerca de la media El resto crece por encima de la media. Sobresalen mucho los aguacates y el conjunto de los frutos rojos donde frambuesas y arándanos son los que han provocado el fuerte crecimiento.

Los principales orígenes directos de países productores se recogen en el cuadro 7, donde no se incluyen las casi 300.000 toneladas que llegan desde Portugal, Países Bajos y Bélgica, porque la mayoría son reexportaciones difíciles de identificar sus verdaderos orígenes.

En las bananas Costa de Marfil y Camerún aportan cerca de 100.000 toneladas más y el resto llega de Ecuador. Los países que aportan el resto de los cítricos son Argentina y Tanzania. Las manzanas son complementadas por envíos de Bélgica, Portugal y Polonia. En aguacates son relevantes también los envíos de Kenia, Tanzania, Republica Dominicana y México. Senegal complementa envíos de sandias y melones.

IMPORTACIONES ESPAÑOLAS DE HORTALIZAS FRESCAS

Las importaciones de hortalizas frescas han mantenido también un ritmo constante de crecimiento constante a lo largo de la década que estamos estudiando. En 2014 España importó 1.274.428 toneladas y en 2024 se alcanzaron las 2.141.764 toneladas, con un crecimiento del 68,06%, algo superior al de las frutas.

El crecimiento de las patatas frescas, donde las patatas de siembra tienen un cierto peso pero muy limitado, no deja de tener una cierta curiosidad. Antes de la entrada en la Unión Europea, España producía cerca de 6 millones de toneladas de patatas. A partir de ese momento fue bajando la producción de forma paulatina, en 1990 son 5,39 millones, en 1995 son 3,91, en el año 2000 son 3,07, en 2005 son 3,60, en 2010 3,3, en 2015 se repite en 2,3 y en 2023 solo 1,85 millones de toneladas. Con toda seguridad el consumo español de patatas habrá bajado, pero el que importemos casi 1,3 millones de toneladas de patatas frescas no deja de ser curioso.

En los tomates, podemos estar ante un tema de consumo, ya que como vemos es la única hortaliza cuyas importaciones han bajado en estos años y si recordamos que también han bajado las exportaciones, podría darse el caso que haya habido un cambio de consumo a variedades Cherry y otras especialidades y que en términos de kilos estemos ante un cambio de consumo hacia variedades más caras, pero por menos kilos. Aunque vemos que el resto de las hortalizas han crecido general si exceptuamos las judías y las lechugas, salta a la vista que las patatas aportan el 70% del crecimiento.

Si observamos el origen de las patatas, solo en el caso de Egipto podemos hablar de producción en un país con menos costes, ya que la mayoría del resto de los países, Francia, Holanda, Bélgica o Israel presenta costes similares o superiores a los españoles en general. En el caso de las judías de Francia, se podría pensar que pueden ser rexportaciones de Marruecos. Respecto a las cebollas llegan cantidades relevantes de Senegal, Sudáfrica, Chile y Nueva Zelanda. Algunas de las llegadas vía Portugal en patatas, tomates o ajos es muy probable que sean rexportaciones. En este caso de hortalizas, las llegadas de Holanda podrían ser en su mayoría de producción holandesa.

IMPORTACIONES TOTALES DE FRUTAS Y HORTALIZAS FRESCAS

Para tener una visión global de la evolución durante estos diez años de las importaciones españolas, tanto en volumen como en valor, el conjunto de frutas y hortalizas frescas, el gráfico 3 refleja que los precios han tenido un crecimiento similar al que han tenido las exportaciones, aunque no se ha dado el gran salto que supuso la diferencia de los primeros cuatro años respecto a la segunda parte de la década. En el caso de las importaciones se ha mantenido un crecimiento más lineal, que ha tenido más que ver con la cesta que compone el conjunto de las frutas y hortalizas importadas, donde el peso de las patatas es muy representativo en volumen, un 29%, mientras que en valor solo un 11%. Los grandes incrementos en aguacates, frutos rojos y pimientos durante los últimos cuatro años explican el salto en valor de los últimos años.

A lo largo de los datos y comentarios anteriores se ha evidenciado que la evolución de las exportaciones y las importaciones ha sido diferente durante esta última década, apareciendo con nitidez el año 2019 como el punto de inflexión.

Evidentemente el balance se va estrechando ya que hasta el año 2020 la diferencia en volumen (toneladas) entre exportaciones e importaciones rondaba los 10 millones, mientras que los últimos años al bajar las exportaciones y mantenerse el crecimiento de las importaciones la diferencia entre ambas se ha acercado a los 8 millones.

ALGUNAS REFLEXIONES FINALES

El adagio «todo cambia, nada permanece» es una frase hecha que ilustra bien cómo, al mirarnos en el espejo cada día, no podemos percibir los cambios que ocurren a lo largo de una década, a menos que comparemos una foto del principio y otra del final. En este sentido, hemos intentado identificar las principales diferencias entre el comercio exterior español de frutas y hortalizas frescas en 2015 y 2024. Sin duda, habrán quedado fuera aspectos y detalles tanto macro como microeconómicos, pero queda el esfuerzo de analizar lo más relevante.

Y como conclusión, planteamos varios interrogantes para reflexionar sobre el presente e intentar, en la medida de lo posible, aventurar hacia dónde vamos en el futuro inmediato.

¿Puede España recuperar la cifra de exportación de 13.630.349 toneladas que alcanzó en 2019?

Sin duda, es una posibilidad, pero está fuertemente condicionada por factores climáticos y estructurales. La naturaleza tiene un papel determinante, como quedó demostrado en los últimos años: el inusual mes de marzo de 2022 en la costa mediterránea, la prolongada sequía en Andalucía durante 2022 y 2023, así como la grave situación hídrica en Cataluña en 2023, son ejemplos de fenómenos imprevistos que han afectado directamente a la producción y, por tanto, al volumen exportado.

Pero, si recordamos que la perdida más grande del periodo han sido 1.120.000 de toneladas de naranjas y mandarinas es difícil en estos momentos decir si España puede volver a recuperar los 6 millones de toneladas de estos cítricos dulces que tuvo en el periodo 2015 a 2019. Por la aportación de Andalucía y la nueva situación de las reservas de agua se podrá recuperar una parte, pero en Castellón y Valencia el problema es más estructural porque lo que hay es abandono de mini parcelas en zonas de minifundio y es un tema más difícil. Los cítricos van a ser decisivos en esa posible recuperación de cifras.

España como país reexportador. Un nuevo papel en el panorama europeo

En Europa hasta hace unos años estábamos acostumbrados a tener la imagen de país reexportador pensando en Holanda y algo en Bélgica. Sin embargo, de forma lenta España ha ido aprendiendo ese oficio y basta observar cómo en muchos productos España está exportando durante algunos meses productos fuera de su campaña natural.

En ese bloque hay productos en los que el trabajo es meramente logístico, como sería el caso de las bananas, las piñas o incluso en ciertos meses los kiwis. Pero hay otros productos donde los especialistas españoles están incorporando funciones de reempaquetado, etiquetado o maduración al producto que llega de Marruecos o de ultramar, convirtiéndose el operador español en proveedor del cliente final durante los doce meses del año gracias a estas nuevas funciones. En definitiva, si España es líder en una serie de productos, lo es asumiendo también la gestión integral del producto que llega de otras procedencias, tanto para el mercado español como para una parte relevante del europeo.

En este concepto entraría una parte de las importaciones de Marruecos, en pimientos, judías, tomates cherry, frambuesas, fresas y arándanos, aguacates y sandias, que gestionadas por los profesionales correspondientes acaban bien etiquetados en los supermercados españoles o salen hacia Europa. Los cítricos que llegan son procesados por los especialistas en cítricos de la misma forma y al menos durante tres meses al año complementan la producción española. Y en el caso de los aguacates en los que solo producimos cuatro meses al año, el trabajo de logística y maduración que se realiza en España mantiene viva la actividad de los almacenes durante los doce meses del año gracias a las importaciones.

¿Por qué han subido los precios de exportación un 38,26% desde 2020 a 2024?

Aunque habría que bajar al detalle producto a producto ha habido dos factores que eran globales: 1) la pandemia y, 2) la inflación provocada por la guerra de Ucrania con las fuertes subidas en energía y fertilizantes. Es evidente que, si no se hubiera producido este incremento de los precios, en muchos productos se hubiera incurrido en resultados por debajo de los costos de producción.

Es posible que estos dos factores junto con las mermas de producción que los accidentes meteorológicos y la sequía despertaran en el sector el algunas veces comentado mantra que España para el servicio que estaba dando estaba vendiéndolo muy barato.

Merece la pena destacar que España abastece los lineales europeos con productos listos para su venta, desde los frescos frutos rojos de Huelva hasta los exóticos de Málaga, pasando por las verduras almerienses, las lechugas, el brócoli, las uvas y albaricoques de Murcia, los limones y naranjas de Valencia, o las ciruelas y cerezas de Extremadura, y los paraguayos y nectarinas del Valle del Ebro.

Los almacenes reciben los pedidos de los supermercados europeos durante la mañana, y antes de que termine la tarde, los camiones ya han salido hacia sus destinos. Este sistema permite a las cadenas de distribución europeas ahorrar en costes logísticos intermedios, algo que, por el contrario, deben asumir para las importaciones provenientes de ultramar.

¿Se está valorando el producto español como más bien cultivado por las exigencias europeas en materias activa y respeto al medio ambiente, en comparación al producto de países terceros? ¿Y cómo producto de proximidad, con la consiguiente menor huella de carbono?

En mi opinión: no. Para llegar a este punto se tendría que estar promocionando el producto europeo como tal, valorando estas cualidades, y ello tendría que ser un trabajo conjunto de la producción europea, de lo cual se está muy lejos en estos momentos.

De la misma forma que en el Reino Unido por ejemplo y en otros países la bandera del país aparece de forma clara en cajas y etiquetas, seria bueno para el producto europeo que la bandera azul de la Unión Europea fuera también claramente visible en envases y embalajes. Algunos distribuidores europeos se les llena la boca hablando de su apoyo al producto local, pero en sus marcas blancas no se nota sino te fijas con lupa en el etiquetado cuando el producto es de la Unión o de países terceros muchos más laxos en las normas de cultivo o en las distancias recorridas para llegar al lineal.

¿Qué papel juegan la población migrante en la realidad actual del sector de frutas y hortalizas frescas?

Según los datos del INE, la población española a lo largo del actual siglo ha tenido la evolución que se recoge en el cuadro 10. Sin el trabajo de los migrantes de los países del Este de Europa, el Magreb y el África subsahariana o Sudamérica la producción agrícola en todos sus procesos de cultivo, recolección y confección no sería posible en España, bien con contratación regular o sin ella.

Pero, además, este incremento de población del 21% en lo que llevamos de siglo, que es el más elevado de todos los países europeos, influye también en un mayor consumo y en el crecimiento de las importaciones; y en particular en la aparición en los mercados españoles de algunas frutas y hortalizas propias de otras culturas alimentarias.

NOTA SOBRE LAS FUENTES

Todos los datos que se presentan en este articulo son de DATACOMEX, el portal estadístico del Ministerio de Economía, Comercio y Empresa. Para circunscribir el análisis a las frutas y hortalizas frescas, se han tomado de las partidas estadísticas de hortalizas 07, las que van desde 0701 a 0709, pare excluir las conservas y los congelados; y en el caso de las frutas 08, hemos obviado los frutos secos 0801 y 0802, hemos tomado de la 0803 a la 0810 para dejar fuera también conservas y congelados.