La exportación hortofrutícola española demuestra su resiliencia

José Alvarez Ramos Ingeniero Agrónomo

Resumen: Este artículo recoge la información más reciente sobre comercio exterior de frutas y hortalizas en España, tanto exportaciones como importaciones. Una evolución que refleja aumentos globales en el valor de las exportaciones y descensos en el volumen. El autor afirma que la bajada de producción ha sido en gran medida debida a la climatología y no tienen por qué saltar las alarmas en el sector. Las fortalezas competitivas de las producciones españolas son sólidas y se siguen manteniendo, y la volatilidad del precio en los insumos también afecta a los competidores de otros países, por lo que las expectativas a futuro son positivas. Asimismo, se señala que dentro de los cambios estructurales que ha realizado el sector en los últimos años, destacan dos muy importantes, como son la concentración de la oferta en origen y la internacionalización de las empresas exportadoras.

Palabras clave: Frutas, hortalizas, exportación, importación, internacionalizacion.

Si me pidieran calificar con un adjetivo el comportamiento del sector exportador de frutas y hortalizas en fresco de España en los últimos años de convulsión general (Covid, guerras, sequías, gran subida del precio de los insumos…) diría, sin dudar, que ha sido un comportamiento resiliente. ¿Por qué? Porque a pesar de las dificultades citadas, las cifras oficiales de las estadísticas de comercio exterior muestran como en el año 2021 se alcanzó un volumen récord de exportación de 13.435 millones de toneladas por un valor de 15.680 millones de euros y en el año 2023, tras haberse reducido la exportación en volumen en dos millones de toneladas en 2022 y 2023, se alcanzó un valor récord de la exportación de 16.855 millones de euros. ¡Mi felicitación!

Este importante crecimiento del valor de la exportación en 2023 se ha debido a la mejora del precio unitario del producto, que subió de 1,3236 euros/kg en 2022 a 1,4820 euros/kg en 2023, es decir un 12% más. También hay que destacar el saldo de nuestro comercio exterior hortofrutícola que se ha mantenido con un superávit de 12.382 millones de euros en 2023.

SITUACIÓN DEL SECTOR EN 2023

Para facilitar el análisis del último año invito a los lectores a observar las cifras que acompañan a este artículo. En el Cuadro 1 se muestran los datos del comercio exterior de los tres últimos años: exportación e importación y saldo comercial de los principales productos. La exportación en 2023 bajó un 6% en volumen con relación a 2022 hasta los 11,367 millones de toneladas y creció también un 6% en valor, alcanzando la cifra récord de 16.855 millones de euros (925 millones más que en 2022).

Hay que destacar que el subsector de las hortalizas ha tenido un comportamiento extraordinario de 2021 a 2023, pasando la exportación de 6.576 millones de euros a 7.882 millones de euros, un 19,8% más.

El pimiento con 1.518 millones de euros en 2023 ha consolidado su posición de líder absoluto de nuestra exportación hortofrutícola superando en valor a la mandarina (1.477 millones). Es un producto, cuyo consumo se ha puesto de moda en la gastronomía mundial, sorprendiendo año tras año y todavía no se vislumbra que haya tocado techo.

Otros productos hortícolas que han tenido un crecimiento muy importante han sido las coles (brócoli), lechuga, pepino y tomate. Llama la atención la resiliencia de este último producto que, pese a algunas dudas sobre su futuro por la competencia foránea, alcanzó 1.172 millones de euros en 2023.

Las importaciones hortícolas en este mismo periodo 2021-2023 pasaron de 887 millones de euros a 1.410 en 2023. Hay dos productos que tradicionalmente tienen un saldo comercial negativo: judía verde procedente principalmente de Marruecos y patata de la Unión Europea. Sin embargo, el saldo comercial alcanzó un superávit de 6.472 millones de euros en 2023.

Hay que destacar que el subsector de las hortalizas ha tenido un comportamiento extraordinario de 2021 a 2023, pasando la exportación de 6.576 millones de euros a 7.882 millones de euros, un 19,8% más. El pimiento con 1.518 millones de euros en 2023 ha consolidado su posición de líder absoluto de nuestra exportación hortofrutícola superando en valor a la mandarina (1.477 millones). Es un producto, cuyo consumo se ha puesto de moda en la gastronomía mundial, sorprendiendo año tras año y todavía no se vislumbra que haya tocado techo.

CUADRO 1. Evolución de los intercambios españoles de frutas y hortalizas (en millones de euros)

CUADRO 2. Evolución de la exportación española de frutas y hortalizas en fresco (periodo 2002-2023)

1.410 en 2023. Hay dos productos que tradicionalmente tienen un saldo comercial negativo: judía verde procedente principalmente de Marruecos y patata de la Unión Europea. Sin embargo, el saldo comercial alcanzó un superávit de 6.472 millones de euros en 2023.

El subsector de las frutas se ha estancado en este periodo de 2021 a 2023, pasando de 9.104 millones de euros a 8.972 millones en 2023. No ha habido prácticamente variación en las frutas tropicales (considero que en aguacate y mango hay todavía mucho recorrido para alcanzar el techo de exportación), los frutos rojos se han mantenido muy estables después de un fuerte crecimiento en los años anteriores, los cítricos también se han mantenido estables en valor pese a su variabilidad tradicional de producción y precio y la fruta de hueso también se ha mantenido, aunque con una bajada importante en melocotón.

El valor de las importaciones de frutas en el periodo 2021 a 2023 pasó de 2.372 a 3.063 millones de euros. Las especies con saldo negativo son tradicionalmente la piña (procedente de Costa Rica), manzana (UE), kiwi (Nueva Zelanda) y plátano (Zona dólar). El saldo comercial ha descendido de 6.732 en 2021 a 5.909 millones de euros en 2023.

El hecho más significativo que ha habido en este periodo ha sido la fuerte bajada del volumen de exportación hortofrutícola, donde se ha pasado de una cifra de 13,435 millones de toneladas en 2021 (récord absoluto de nuestra exportación) a una importante caída a 12,035 millones de toneladas en 2022 y bajando hasta 11,367 millones de toneladas en 2023. Es decir, en dos campañas se ha reducido el volumen de exportación en 2,068 millones de toneladas, más de un 15%.

Para entender que es lo que ha pasado más en detalle, en el Cuadro 2 se recoge la evolución del volumen y valor de exportación en cuatro años seleccionados: 2002 (dos décadas anteriores), 2012 (una década anterior), 2021 (récord absoluto de volumen de exportación) y 2023 (récord absoluto de valor de exportación).

En las hortalizas ha habido un descenso de producción desde 5,755 millones de toneladas en 2021 hasta 5,198 millones en 2023, una reducción de 557.000 toneladas, que representa un 9,6% menos. Aunque este hecho es significativo, no estimo conveniente analizar en profundidad a que es debido, ya que una parte importante se produce en invernadero y está sometida en menor medida a las incertidumbres climáticas.

Sin embargo, el mayor descenso del volumen de exportación se ha dado en las frutas que ha pasado de 7,679 millones de toneladas en 2021 a 6,169 millones en 2023, una reducción de 1,510 millones de toneladas, que representa una bajada del 19,6%, que requeriría, desde mi punto de vista, un análisis más profundo que en el caso de las hortalizas.

Así como en nuestra producción hortícola existe una menor competencia, tanto intracomunitaria como extracomunitaria, con unas producciones

intensivas protegidas (invernadero) enfocadas en una buena programación de cultivos, con picos productivos en periodos con un clima más favorable y donde haya menor producción de la competencia; en el caso de las frutas hay una mayor competencia, tanto intracomunitaria como extracomunitaria, con producciones que muestran una mayor variabilidad de producción y precio, como es el caso de los cítricos y la fruta de hueso y otros cultivos al aire libre, así como la importación de frutas, tropicales y de contra estación, desde distintos orígenes extracomunitarios.

¿DÓNDE ESTÁ EL LÍMITE DE NUESTRA EXPORTACIÓN?

Cabría preguntarse si esta bajada de más de dos millones de toneladas en estos dos últimos años ha sido estructural o coyuntural. Como ya indiqué el año pasado en el artículo que se referencia al final en la bibliografía, en mi opinión es coyuntural y, en ese sentido, FEPEX en su análisis de 2022 y 2023 indica que el fuerte descenso en el volumen exportado se debe a múltiples factores como la climatología adversa, especialmente la sequía y la falta de recursos hídricos, así como el incremento de los costes de producción y el retroceso de la competitividad frente a países terceros.

Mi impresión es que la bajada de producción ha sido en gran medida debida a la climatología y no tienen por qué saltar las alarmas en el sector. Nuestras fortalezas competitivas son de sobra conocidas y se siguen manteniendo, y la volatilidad del precio en los insumos también afecta a nuestros competidores, por lo que hay que mantener la calma.

Ahora bien, me gustaría detenerme un poco más en las cifras del Cuadro 2. Así, el precio unitario de la exportación ha evolucionado desde 0,7488 euros/kg en 2002, 0,8677 en 2012, 1,1671 en 2021 hasta 1,4828 euros/kg en 2023. En dos décadas el precio unitario del producto de exportación se ha duplicado y el valor de la exportación en ese mismo periodo ha pasado de 6.869 millones de euros hasta 16.855 millones de euros, un 245% más.

Otro dato comparativo importante es que el volumen de exportación de 2012 era de 11,112 millones de toneladas y en 2023 de 11,367 millones, prácticamente la misma cifra, sin embargo, el valor de la exportación ha pasado de 9.642 a 16.855 millones de euros, que representa un 75% más. Si extrapolásemos, en un alarde de imaginación mediante un cálculo simple, los 13,435 millones de toneladas obtenidas en 2021, año anterior a la climatología adversa y que al ser un hecho coyuntural podrían alcanzarse de nuevo, tendríamos que los 13,435 millones de toneladas al precio unitario de 1,4828 euros/kg de 2023 alcanzarían la impresionante cifra de 19.921 millones de euros.

¿Esto podría llevarnos a pensar que en el momento que se normalice la climatología se podría dar un incremento importante en el valor final de la exportación con un objetivo alcanzable de 20.000 millones de euros? ¡Bueno, eso ya sí serían palabras mayores!

Reconozco que se me podrá tildar de iluso, pero, en un artículo que escribí a finales de 2017 (cuando el valor de exportación en 2016 era 12.500 millones de euros), ya apuntaba que para 2026 se podría alcanzar una cifra de 15.500-16.000 millones de euros, cifra que como se ha visto ya se alcanzó en 2021 con 15.680 millones de euros. Por tanto, mi predicción para los próximos años es que todavía hay recorrido y metas a conseguir. Me niego a aceptar que se califique al sector como maduro y circunscrito solo al comercio intracomunitario.

En relación con la concentración de la oferta, hay que destacar un aspecto muy importante que se está dando en la gestión de las empresas exportadoras punteras, sin duda, como consecuencia de la llegada de fuentes financieras no tradicionales al sector (procedente de otros sectores y de fondos de capital riesgo) y al mayor peso de la facturación de las empresas, que se ha conseguido bien a través del crecimiento mediante fusiones o por el propio crecimiento orgánico de éstas. Sin olvidar la fuerte presencia del movimiento cooperativo en el comercio exterior que también ha participado activamente en la concentración de la oferta

CONCENTRACIÓN DE LA OFERTA E INTERNACIONALIZACIÓN DE LAS EMPRESAS EXPORTADORAS

Dentro de los cambios estructurales que ha realizado el sector en los últimos años quiero destacar dos muy importantes como son la concentración de la oferta en origen y la internacionalización de las empresas exportadoras. Se puede afirmar, con orgullo, que el sector ha aprobado con suficiencia esos cambios.

En relación con la concentración de la oferta, hay que destacar un aspecto muy importante que se está dando en la gestión de las empresas exportadoras punteras, sin duda, como consecuencia de la llegada de fuentes financieras no tradicionales al sector (procedente de otros sectores y de fondos de capital riesgo) y al mayor peso de la facturación de las empresas, que se ha conseguido bien a través del crecimiento mediante fusiones o por el propio crecimiento orgánico de éstas. Sin olvidar la fuerte presencia del movimiento cooperativo en el comercio exterior que también ha participado activamente en la concentración de la oferta.

Nuestras empresas exportadoras, tanto de capital privado como grandes cooperativas, están consiguiendo un tamaño que facilita la concentración de la oferta y la expansión internacional. En este sentido, quiero señalar que tenemos ya un grupo de operadores en este sector productor-exportador que superan los 500 millones de euros de facturación anual, como se muestra en el Cuadro 3 donde figura el ranking de las empresas hortofrutícolas en 2022.

En cuanto al segundo cambio, ha sido vital la figura del operador global en la comercialización internacional, dado el liderazgo que tenemos en el sector productor-exportador europeo. Esta figura empresarial es clave para la internacionalización de la empresa y, sobre todo, para el acceso a mercados terceros que es el talón de Aquiles de la exportación española. Al disponer de una oferta prácticamente permanente de un producto o tipo de productos, estos operadores marcan la tendencia y son, a su vez, un buen regulador del mercado en este periodo de tanta vulnerabilidad del sector por la gran fluctuación de precios. En ese sentido, la figura del operador global puede cobrar una gran importancia como estabilizador de precios de cara al consumidor.

Finalmente, no quiero olvidar que donde reside una de nuestras grandes fortalezas es en todo lo relativo a la internacionalización del sector y lo que conlleva como la presencia en destino, la promoción y la participación en ferias internacionales que, desde mi punto de vista, es el sitio donde se lleva a cabo la mejor promoción y presencia de la marca España y donde se realizan una gran parte de los contactos empresariales y se presentan las oportunidades de negocio.

CUADRO 3. Principales empresas en el sector de frutas y hortalizas frescas en España en 2022. Valor de ventas (millones de euros)

BIBLIOGRAFIA

ALVAREZ RAMOS, José (2023). “Comercio exterior hortofrutícola español. Balance de un año complejo”. Distribución y Consumo. Nº 174. Vol .2. 2023.